Abdul Karim, il Munshi indiano a Buckingham Palace

Il servitore indiano, allora ventiquatrenne, passò da maggiordomo a Munshi, divenendo in breve tempo l’ombra della regina, tanto da poterla avvicinare quando voleva, mentre chiunque per poterla incontrare doveva farsi annunciare. Fu, la loro, una relazione ritenuta da tutti sconveniente poiché la sovrana trattava da pari un indiano (per giunta di bassa estrazione sociale), ma a Vittoria le chiacchiere non importavano, tanto che gli regalò tre case e un terreno in India, dandogli oltretutto un appannaggio per sostenere economicamente i familiari che lui aveva portato a Londra.

La nostalgia di Alberto

Col tempo il Munshi si sarebbe rivelato un approfittatore, ma per anni la regina tenne a bada le rimostranze dei figli, preoccupati per la sua sanità mentale, e i mugugni della servitù. Vittoria pareva obiettivamente infatuata, e furono questi suoi atteggiamenti di estremo riguardo nei confronti del giovane indiano a far crescere il sospetto che la loro fosse una relazione sentimentale. Vittoria era tutt’altro che una fredda, algida puritana. Dopo la morte dell’amatissimo marito Alberto visse nella nostalgia dell’amore e delle sue carezze (in una lettera alla figlia Vicky confidò che «la fiamma mai sopita brucia dentro di me e mi consuma»). Si sentiva sola, e fu per questo che apprezzava le attenzioni galanti degli uomini - nobili o servitori - che colpivano il suo cuore. Se ne infatuava sì, senza però andare oltre.

La piccola fata

Era successo col primo ministro Benjamin Disraeli, politico eccentrico e anticonformista di quindici anni più grande. Lui la chiamava «la piccola fata», lei gli confidava i pensieri più intimi. Ma l’affetto più grande fu senz’altro quello per John Brown, il servitore scozzese, colui che Vittoria aveva definito «l’amico più caro che nessuno in questo mondo potrà mai sostituire»; così tanto caro che, dopo la sua morte nel marzo 1883, la regina confidò a un consigliere: «Provo un dolore simile a quello della scomparsa del mio caro Alberto». Un dolore che l’ha accompagnata per altri diciotto anni, fino al suo ultimo giorno di vita.

Il sogno della vecchiaia

Abdul, invece, «aveva incarnato per Vittoria tutte le speranze che riponeva nei confronti dell’impero indiano», ha scritto la storica americana Carolly Erickson. «Rappresentava l’illusione che l’India fosse un paradiso, il sogno della sua vecchiaia». Si rese conto di chi veramente era il Munshi nel 1897, dieci anni dopo il loro primo incontro. Aveva 78 anni, era ormai una vecchia signora piena di acciacchi, consapevole di avergli sempre perdonato certe intemperanze quando gli negava qualcosa, e adesso apriva gli occhi su tanti altri dettagli. Abdul era un ladro, ne ebbe le prove, e così decise di allontanarlo.