I nostri avi per secoli hanno puntato il naso all'insù nella speranza (e nel timore, anche) di vedere qualche astronave solcare i cieli a velocità irraggiungibili per l'Uomo e avvolte in fasci di luce accecante, ma sono rimasti delusi: nulla, a parte presunti avvistamenti poco attendibili - qualche decina - nel corso dell'ultimo secolo.

La speranza è l'ultima a morire, si dice, ma anche chi verrà dopo di noi pare dovrà mettersi l'anima in pace: un recente studio scientifico (tra i tanti che spuntano a ciclo continuo) ha calcolato il possibile numero di civiltà aliene esistenti nell'Universo e il risultato è per certi versi sorprendente nella sua precisione: sarebbero 36.

Pochine all'apparenza, per un posto vasto quanto il cosmo che certo non è equiparabile a un monolocale: solo nella Via Lattea, la galassia dove trovano alloggio la Terra e il Sistema solare, ci sono miliardi di stelle e decine di miliardi di pianeti; attorno a lei ci sono miliardi di galassie ciascuna delle quali vaga nell'infinito trascinando con sé altri miliardi di stelle e pianeti. Numeri difficilmente comprensibili per la nostra capacità di calcolo, ma è banalmente intuibile che esista una certa probabilità di trovare vita (di quale tipo è da vedere) in un condominio di questo tipo. I pianeti simili alla Terra (rocciosi e di dimensioni a essa comparabili) nella fascia abitabile (dove cioè è possibile la presenza di acqua liquida) solo nella nostra galassia sarebbero quasi 9 miliardi.

Eppure queste civiltà aliene non sarebbero più di 36 e alcune avrebbero anche tentato di entrare in comunicazione radio con la Terra. E' quanto sostengono gli esperti dell'Università di Nottingham, in Gran Bretagna, secondo i quali la vita intelligente nasce e si sviluppa ovunque proprio come è accaduto da noi. Dunque gli studiosi, partendo da questa convinzione, nelle loro ricerche hanno ristretto il campo alle "Communicating Extra-Terrestrial Intelligent civilisations", cioè alle "Ceti", extraterrestri che abbiano la capacità di trasmettere onde radio. Non c'è alcuna prova che esistano realmente, lo studio ipotizza questo numero basandosi sull'evoluzione della vita sul nostro pianeta per poi metterla a confronto con quella (ben diversa) osservata su altri corpi celesti della via Lattea: il mondo che dovrebbe ospitare gli alieni deve trovarsi in una fascia orbitale abitabile (cioè non troppo vicina né troppo lontana dalla stella attorno alla quale gira, così da poter avere acqua in forma liquida e una temperatura utile a contenere la vita), e l'evoluzione necessaria per avviare le comunicazioni deve svilupparsi tra i 4,5 e i 5,5 miliardi di anni successivi alla sua formazione. Ancora più ristretto il periodo temporale di ricerca, perché si è partiti dal presupposto che le Ceti durino non più di 100 anni, periodo equivalente a quello durante il quale l'Uomo ha trasmesso onde radio. Ecco perché Christopher Conselice, astrofisico dell'ateneo britannico, sostiene l'esistenza di "poche decine di civiltà attive nella nostra galassia", al cui interno sarebbero disseminate in maniera uniforme.

Ancora qualche giorno fa su La Repubblica i ricercatori italiani Amedeo Balbi dell'Università di Roma Tor Vergata e Claudio Grimaldi dell'Ecole Polytechnique di Losanna hanno spiegato bene le difficoltà legate a una ricerca di questo tipo. Se una qualche civiltà tecnologicamente avanzata sparasse nello spazio un segnale radio, per avere una qualche possibilità di essere captato dovrebbe essere emesso "per un tempo lungo oltre un milione di anni". Poiché l'Universo è nato circa 13 miliardi di anni fa e l'Uomo esiste da molto meno (qualche migliaio di anni, ma la sua capacità di captare certi impulsi è ben più recente), per raccogliere quella voce proveniente dall'abisso "dovrebbe essere tutto sincronizzato, dovremmo osservare al momento giusto nella direzione giusta. Se un segnale fosse passato di qui mille anni fa non l'avrebbe ascoltato nessuno, è una finestra molto piccola". Star Trek e Star Wars sono molto lontani.