Vittorio Emanuele II lo chiamava “la ca’ d’preive”, la casa dei preti, e se avesse potuto scegliere non sarebbe andato ad abitare al Quirinale. Invece il Consiglio dei ministri del Regno d’Italia decise che quella doveva essere la dimora ufficiale dei Savoia, la reggia ch’era stata dei Papi per quasi tre secoli abbandonata in tutta fretta da Pio IX che sul re usurpatore lanciò una maledizione. Al primo sovrano d’Italia, Roma non piaceva perché era la città del pontefice e perché tutte le cerimonie di corte venivano boicottate dall’aristocrazia nera, fedele al Papa. Sicché, quando non era a caccia di cinghiali o di giovani donne, re Vittorio Emanuele preferiva stare nella tenuta di Villa Savoia, sulla Salaria, o rifugiarsi nella magione sulla Nomentana acquistata per la sua ex amante Rosa Vercellana, alla quale si era legato con nozze morganatiche nel 1869.
Sulla torre del Quirinale il tricolore con lo stemma sabaudo cominciò a garrire nel novembre 1870, ma la famiglia reale arrivò nel gennaio dell’anno dopo. Fu la principessa Margherita, nuora del sovrano, a trasformare in una vera reggia il palazzo abitato dai Savoia. Non avrebbe certo potuto farlo il re, che non sopportava i riti di corte (durante i banchetti ufficiali non toccava cibo e se ne stava impettito finché non trovava il modo per scappar via dalla bella Rosina) e che, per la verità, pagava l’assenza di una regina al suo fianco. La moglie, Maria Adelaide d’Asburgo Lorena, era morta nel 1855. Era stata dunque regina di Sardegna ma non regina d’Italia.
Margherita, prima ancora che Umberto salisse al trono, colmò da subito il vuoto di rappresentanza accanto a re Vittorio. Una volta la settimana riceveva gli artisti, gli scrittori, i poeti, i musicisti, organizzava concerti per pianoforte, ricevimenti e serate danzanti che convinsero ben presto anche i Colonna, i Ruspoli, i Caetani e tutta la nobiltà nera.
Quando nel gennaio del 1878, dopo la morte di re Vittorio, divenne la prima regina d’Italia, dovette aggiungere solo il diadema reale alla considerazione di cui già godeva presso l’aristocazia e il popolo. Dimostrò negli anni a venire, come sovrana prima e come regina madre poi, la sua inclinazione reazionaria e la natura bigotta, ma ciò non scalfì mai l’ascendente che aveva sulla maggioranza degli italiani.
