Cavour colse la palla al balzo. Aveva già il suo bel daffare nel rintuzzare le ire del clero, della destra reazionaria e persino di re Vittorio Emanuele dopo ch’era stata presentata in parlamento la legge per la soppressione delle corporazioni religiose, ma quella gli sembrò un’occasione irripetibile per far uscire il minuscolo Regno di Sardegna dall’isolamento internazionale e per procurargli uno scranno accanto a quelli delle grandi potenze d’Europa.
Le mire dello zar
L’occasione fu la guerra di Crimea. Combattuta dall’ottobre 1853 al 1856, fu il primo vero scontro fra grandi potenze sul suolo europeo dopo le guerre napoleoniche e quasi 40 anni di relativa stabilità politica così com’era stata definita dagli accordi del Congresso di Vienna. Il conflitto fu dunque un vero e proprio spartiacque dell’Ottocento, e - qui l’intuito di Cavour si era dimostrato vincente - rese oltretutto possibile un’accelerata del processo di unificazione dell’Italia.
Tutto era cominciato quando la Russia dello zar Nicola I - in cerca di uno sbocco sul Mediterraneo - approfittò della controversia tra i religiosi cattolici e ortodossi, che a Gerusalemme si contendevano il controllo del Santo Sepolcro, per chiedere al sultano il riconoscimento del protettorato russo sui dieci milioni di sudditi turchi di fede ortodossa. Al rifiuto di questi, le truppe dello zar occuparono i principati di Moldavia e Valacchia (territori oltre il Danubio, vassalli dell’Impero Ottomano), una mossa che allarmò la Francia di Napoleone III e soprattutto l’Inghilterra della regina Vittoria che intendevano proteggere dall’espansionismo della Russia i loro traffici commerciali epperciò entrarono in guerra al fianco dei turchi. Nicola I, a sua volta, contava sull’appoggio dell’Austria, ma Vienna si dichiarò neutrale (poi in realtà finì per appoggiare l’alleanza anglo-francese) anche perché non voleva distogliere l’attenzione dai possedimenti italiani nel Lombardo-Veneto.
Due milioni di sterline
Non si rivelò una campagna lampo, come all’inizio si credeva, e il lungo, infinito assedio di Sebastopoli, la base principale della flotta russa sul Mar Nero, sfiancò gli eserciti alleati per i quali oltretutto era sempre più difficile ricevere regolarmente i rifornimenti di armi, viveri e soldati. Il nemico più infido ben presto si dimostrò il colera, che decimava le truppe indebolite dalla fame e dalle terribili condizioni igieniche. L’Inghilterra sollecitò il Regno di Sardegna a portare forze fresche alla causa e così, nonostante un’opinione pubblica non interventista, il primo aprile 1855 Cavour - allora capo del governo - riuscì finalmente a inviare in Crimea un contingente di 18mila uomini al comando del generale Alfonso La Marmora. La spedizione era stata finanziata da Londra: un prestito di due milioni di sterline al 3% che Cavour trattò direttamente con la banca Hambro e che il Regno d’Italia finì di pagare nel 1902.
