Quali sono i simboli di Cagliari? Nessun dubbio: insieme alla Sella del Diavolo e al Bastione, non si possono non nominare i fenicotteri che vivono stabilmente nelle lagune cittadine. Quello strano uccello di colore rosso (il suo nome deriva dal greco phoinikopteros, dalle “piume rosse”) dalle zampe lunghissime ha tantissime storie da raccontare. A cominciare dal fatto che può permettersi il lusso di avere, in lingua sarda, un nome se si parla di lui singolarmente e di averne un altro quando, invece, si prende in considerazione il gruppo.

E non si tratta di un nome banale: questi volatili godono di tale considerazione da essere quasi assimilati alle persone. Sono “sa gente arrubia”, la gente rossa, quella che solca al tramonto i cieli cagliaritani spostandosi da una laguna all’altra. Ma è curioso anche il nome del singolo uccello, “su mangoni”: secondo i linguisti deriva dal termine “malgone” che indica lo smergo, un uccello acquatico. Ma lo studioso Massimo Pittau non è del tutto d’accordo e propone un’altra ipotesi. Potrebbe derivare dal termine spagnolo flamenco (letteralmente, fiammante), diventato in inglese flamingo. Già proprio flamenco come la tipica danza spagnola: per cercare il cibo, i fenicottero sbattono le zampe sul fango mentre, durante il corteggiamento, agitano le ali. Movimenti che, appunto, sembrano quelli dei ballerini di flamengo.

In sardo, per quel fenomeno che i linguisti chiamano paretimologia, invece, il termine flamengo si sarebbe trasformato in “Fra Mengo”, cioè “frate Domenico”. Ma Mengo indica anche un “individuo rozzo, strano, balordo” e deriva dal pisano “menco, mengo” che, a sua volta, significa “maldestro, impacciato, inetto”.

Questi splendidi uccelli raccontano tante, tantissime storie. Sembrano che siano qui da sempre. E, invece, no: sono diventati stanziali a Cagliari esattamente da trent’anni. E hanno avuto il merito di portare a Cagliari uno studioso come Helmar Schenk. Ovviamente bisogna fare ordine. Nel 1964, quel giovane studente tedesco di zoologia, botanica e geografia all’Università di Bonn vinse una borsa di studio per venire a Cagliari a occuparsi di un fenomeno che lo aveva colpito sin da ragazzo: l’abitudine di alcune specie di uccelli, di usare, durante le migrazioni, grandi distese acquatiche per riposarsi prima di riprendere il loro viaggio. Schenk cercò di capire per quale ragione i fenicotteri non facessero il nido a Cagliari: in fondo, in quegli stagni sono ricchi del loro cibo preferito, l’Artemisia salina, i piccoli gamberetti rosa che conferiscono loro quell’inconfondibile colore.