Irena Sendler nata Krzyzanowska, Jolanta, Klara Dabrowska. I nomi sono tanti, l'identità, una sola. Una delle ultime foto che la ritrae cattura il volto rugoso di una nonnina di novant'anni passati, un sorriso vivace, gli occhi luminosi. Ma chi si nasconde dietro quel volto gentile?
La sua storia si snoda nell'ora più buia dell'Europa che sta diventando lentamente dominio nazista. Irena nasce nel 1910 in Polonia, a Varsavia. Quella Polonia che sparirà dalle carte geografiche, fagocitata dalla fame insaziabile e violenta di Hitler e Stalin. Protetta dal coraggio di chi sa di fare la cosa giusta e dalla semplicità del senso del dovere, entrerà ogni giorno per mesi nel ghetto di Varsavia, recintato dai nazisti invasori e, a rischio della propria vita, salverà 2500 bambini ebrei: il doppio di quelli che l'imprenditore tedesco Oscar Schindler, celebrato dallo stupendo film di Steven Spielberg del 1993, riuscì a tirare fuori dal ghetto di Cracovia.
Figlia di un medico, a cinque anni Irena impara lo yiddish dai coetanei ebrei che il padre cura gratuitamente, la sua è una famiglia cattolica e socialista. Queste due influenze così distanti ne formano la personalità: insofferente alle ingiustizie, da giovanissima entra nelle organizzazioni che si battono, all'interno dell'Università, contro la discriminazione razziale cui sono sottoposti gli ebrei. Allo scoppio della seconda guerra mondiale ha 29 anni e lavora come assistente sociale per l'amministrazione comunale. Con l'aiuto del direttore di quel servizio (che sarà poi scoperto e deportato ad Auschwitz) si adopererà per aiutare e far scappare quante più famiglie ebree possibile. Ma la situazione, già molto difficile, sta per peggiorare in modo drastico per gli ebrei polacchi: quattrocentomila persone, infatti, provenienti da tutta la Polonia, nell'autunno del 1940 si ritroveranno rinchiuse in pochi quartieri, poco più di tre chilometri quadrati, da un recinto invalicabile: è il ghetto. Inizia così una delle pagine più buie della persecuzione nazista contro gli ebrei.
