È una giornata di sole e nuvole con l’aria già tiepida. Alle porte c’è la Candelora “che l’inverno si porta via”. Il Sant’Elia ribolle come sempre, figuriamoci quando c’è il Milan dell’eterno Rivera e del grande ex Ricky Albertosi. Il Cagliari non se la passa bene, gli anni della gloria più limpida sono alle spalle: dei tempi della cavalcata scudetto è rimasto Nenè, che proprio durante quella stagione darà l’addio al calcio. C’è anche Mario Brugnera, appena rientrato da un’impalpabile esperienza a Bologna, ma soprattutto la squadra rossoblù può ancora contare su Riva, il bomber infinito diventato leggenda. Cagliari e tutta la Sardegna si aggrappano ancora una volta a lui per provare a restare nel campionato dei grandi. È una stagione disgraziata ma c’è ancora mezzo torneo da giocare. Due giovanotti di belle speranze come Virdis e Piras possono fare la loro parte, la possibilità di mantenere il posto in Serie A non è ancora compromessa.
L’ennesimo infortunio diventa l’ultimo
Riva ha poco più di trentun anni, deve fare i conti con gli strascichi dei tanti infortuni subiti nel corso della carriera. Non è più paragonabile al Rombo di tuono capace di devastare le difese avversarie, ma è sempre l’uomo in più in grado di cambiare la partita in qualunque momento. Ha segnato sei gol, c’è ancora il tempo per guidare i rossoblù verso la salvezza.
Quel primo febbraio del 1976 il Cagliari sta lottando per strappare almeno un punto al Milan terzo in classifica. All’inizio della ripresa i rossoneri passano in vantaggio con Calloni, “lo sciagurato Egidio” capace di sbagliare i gol anche nelle occasioni più facili (in quella partita in realtà ne farà due). Pochi minuti dopo, è l’ottavo di gioco, Riva lotta per conquistare la palla con il centrale difensivo Aldo Bet, stopper, si diceva allora. Una breve corsa affiancata appena fuori dall’area, verso l’angolo sotto la Curva nord e i Distinti del Sant’Elia. Le gambe dei due giocatori si toccano, non sembra un contrasto violento, ma Riva crolla a terra. La smorfia di dolore, la mano sulla coscia destra, il braccio che si alza per invocare l’intervento del medico.
