Si è suicidato in carcere dopo una vita sulle montagne russe, e non si può dire che non abbia lasciato il segno su questa terra: chiunque abbia acceso un computer conosce almeno il cognome di John McAfee, inventore di uno degli antivirus più diffusi al mondo. Difficile capire come mai il pioniere dei vaccini per Pc si sia trasformato in un perenne fuggitivo e abbia finito i suoi giorni in cella a Barcellona. Ma la sua storia, più vicina a quella di una rockstar maledetta piuttosto che a quella di un grigio programmatore informatico, può aiutare a spiegare l’epilogo.
Nato nel 1945 a Cindeford (Inghilterra), in una base dell'esercito Usa, è cresciuto a Salem, in Virginia. La sua vita comincia in salita: a quindici anni il padre, violento e alcolizzato, muore. Anche lui suicida. Il giovane McAfee non si perde d’animo: riesce a studiare e laurearsi in matematica, fino ad arrivare a insegnarla al Northeast Louisiana State College. Qui il primo passo falso: viene allontanato dall’istituto per una relazione con una delle sue studentesse. E dopo poco viene arrestato per uso di marijuana, un altro segnale di sregolatezza compensato però dal genio: è in questi anni che arriva il suo primo successo informatico. Programma i sistemi per la gestione del traffico aereo per la Pacific Railroad di Saint Louis.
Ma la vera svolta nella sua vita arriva nel 1986. Il primo virus della storia dei Pc comincia a diffondersi attraverso i floppy disk. Si chiama “Brain”. John McAfee, all’epoca 41enne, ha un’intuizione: chiama un suo amico e gli parla dell’enorme opportunità economica che c’è dietro questa cyber-pandemia. Dalla casa di McAfee a Santa Clara, California, i due iniziano a lavorare a un software in grado di contrastare i virus: nasce così VirusScan, un prodotto della neonata McAfee Associates.
All’epoca il web doveva ancora arrivare, ma i computer potevano comunque comunicare tra loro tramite “bulletin board”, un sistema che consentiva i primi download. È con questo mezzo che McAfee mette a disposizione il suo antivirus, con la convinzione che le aziende avrebbero pagato la licenza per utilizzarlo a livello professionale e proteggere i loro computer. Non sbagliava. Nel 1990 incassa circa 5 milioni di dollari all’anno. Il suo è il primo antivirus commerciale della storia.
