Visto che trascorsero pochissimi giorni fra il trapasso e la solenne celebrazione del trapassato, a gennaio cadranno i cento anni sia dalla morte di Lenin (il 21) sia dal cambiamento di nome di Pietrogrado in Leningrado (il 26). A settembre invece saranno 33 anni, cifra meno tonda ma a suo modo evocativa, da quando la metropoli russa riprese il suo vecchio nome di San Pietroburgo (Pietrogrado era stata un’innovazione bolscevica e durò una manciata di anni).

L’idea di ribattezzare una città può sembrare una scelta enorme, soprattutto in un Paese dove nei giorni scorsi ha determinato un grande turbamento l’idea poi ritrattata che Cervinia, frazione da 700 residenti del comune di Valtournenche, dovesse chiamarsi Le Breuil. Eppure si tratta di un fenomeno più diffuso di quanto si pensi. Certo, abbiamo tutti in mente l’alternarsi fra Bisanzio, Costantinopoli e Istanbul a seconda di chi regni sulla città del Bosforo, o la rifondi. Ma basta una rapida ricerca in rete per trovare elenchi a tratti sorprendenti (per esempio quello stilato da Arnaud Bernier per Babbel o quello, piuttosto divertito, assemblato dal blogger Claudio_VL per il sito viaggiareleggeri) di ridenominazioni di centri abitati, con scelte a volte storiche e altre volte provvisorie e addirittura intermittenti.

In Italia ci sono casi piuttosto conosciuti di città di fondazione fascista che dopo il Ventennio, per motivi politici evidenti, assumono una nuova identità. L’esempio maggiore è Littoria che diventa Latina, quello a noi più consueto è Mussolinia che - a marzo saranno 80 anni - si trasforma in Arborea. Quanto al vasto mondo, in tanti sappiamo che un tempo New York si chiamava Nuova Amsterdam, ma pochi hanno idea che prima ancora, per breve tempo, fu Nuova Angoulême.

È probabile poi che qualcuno si sia chiesto che fine ha fatto Canton, visto che nessuno la nomina più. È sempre al suo posto, nell’estremo sud della Cina, con i suoi quasi 15 milioni di abitanti. Ma si chiama Guangzhou.

L’India propone più di un esempio. Fra quelli più conosciuti ci sono Bombay, che a fine 1995 è diventata Mumbai, e Madras, che l’anno dopo ha assunto il nome di Chennay. Una certa assonanza con la denominazione precedente hanno mantenuto Benares, che ora si chiama Varanasi, e Calcutta, oggi Kolkata.