Stefano Cardu nacque a Cagliari il 18 novembre 1849, in una famiglia di artigiani. Frequentò studi nautici e conseguì la patente di capitano di gran cabotaggio dopo avere alternato l’attività di navigazione agli esami sostenuti durante le licenze di bordo. Nei primi anni della sua vita trascorse lunghi periodi in mare, navigando nel Mediterraneo e lungo le rotte commerciali dell’Asia.
Nel corso di uno dei suoi viaggi, probabilmente a seguito di un naufragio avvenuto nelle acque della penisola malese, Cardu raggiunse il Siam, l’attuale Thailandia. La permanenza, inizialmente occasionale, si trasformò in una residenza stabile. Bangkok, allora capitale del regno guidato da Rama V, stava attraversando una fase di modernizzazione urbana e amministrativa, aperta alle competenze tecniche straniere. Cardu trovò impiego presso un costruttore britannico e successivamente avviò attività autonome nel settore edilizio e nella lavorazione del teak.
La sua attività professionale si sviluppò tra gli anni Settanta e Novanta dell’Ottocento. Partecipò alla costruzione di edifici e infrastrutture destinati alla corte siamese e ai nuovi quartieri della capitale. Tra le opere a lui attribuite figurano il palazzo del principe Chaturonratsami, il Royal Military College e interventi collegati all’Hotel Oriental di Bangkok, destinato a ospitare diplomatici e visitatori stranieri. La documentazione disponibile indica che lavorò soprattutto nel settore dell’edilizia lignea, utilizzando prevalentemente teak proveniente dalle foreste del Sud-est asiatico.
Nel corso della permanenza asiatica, durata circa trent’anni, Cardu costruì anche una vasta raccolta di oggetti provenienti dal Siam e da altri paesi dell’Asia orientale. La collezione comprendeva sculture buddhiste, argenti, armi, manoscritti, dipinti, porcellane, avori, monete, oggetti rituali e manufatti decorativi. Accanto ai pezzi siamesi erano presenti oggetti acquistati durante viaggi in Cina, Giappone, India e Birmania.
Le fonti relative alla sua attività di collezionista lo descrivono come un uomo perfettamente inserito nella cultura cosmopolita dell’orientalismo europeo di fine Ottocento. La raccolta si formò in un periodo nel quale diplomatici, imprenditori, militari e professionisti occidentali residenti in Asia acquistavano sistematicamente oggetti d’arte orientale, destinati sia ai mercati europei sia alle collezioni private.
