Si chiamano terre rare. Sono diciassette elementi denominati così non perché siano poco presenti in natura, ma perché la loro individuazione è stata tutt’altro che facile. Eppure, insieme ad altri elementi chimici come ad esempio il litio, il cobalto o il germanio, sono sempre più importanti nelle produzioni del futuro. Le batterie per le auto elettriche o ibride, i semiconduttori per produzioni tecnologicamente avanzate, la realizzazione di chip per gli smartphone sono solo alcune delle attività che richiedono l’utilizzo di terre rare e altri elementi chimici in passato poco valorizzati nelle attività industriali.
Un nuovo ordine mondiale
D’ora in avanti, dunque, chi produrrà e commercializzerà questi elementi chimici, dominerà il mondo. Non basta più avere l’acciaio, il ferro o l’alluminio, ora il potere economico è dato da altri fattori e produzioni, a partire appunto da quelle di semiconduttori e terre rare. Il potere geopolitico si ridisegnerà, nei prossimi anni, anche sulla base di questi elementi, posto che oggi una buona parte arriva da Paesi come la Cina e Taiwan. Tanto che gli Stati Uniti, ad esempio, hanno deciso di avviare una vasta protezione nei confronti di alcuni loro brevetti, a iniziare dal Gpu H100, il nuovo superchip per l’intelligenza artificiale considerato il più avanzato al mondo. Un brevetto, realizzato da Nvidia, gigante Usa delle schede grafiche oggi in prima fila nella produzione di hardware per l’intelligenza artificiale, per il quale gli Stati Uniti hanno deciso di vietare l’esportazione. La ragione? Non dare un vantaggio competitivo a Cina o Russia nell’utilizzo del nuovo superchip. È vero, infatti, che il brevetto è americano, ma una volta riprodotto, la Cina potrebbe produrne molti più esemplari dei Paesi occidentali, perché in grado di controllare il mercato dei semiconduttori. La Cina è oggi il maggiore esportatore al mondo di terre rare e sul mercato dei semiconduttori sta investendo centinaia di miliardi di dollari. Taiwan (alleato degli Stati Uniti) invece controlla il 60% della fabbricazione dei semiconduttori e il 53% dell’assemblaggio.
L’Unione europea, dal canto suo, è più indietro. Se anche nei prossimi dieci anni dovesse riuscire a far salire dal 10 al 20% la produzione di chip, avrebbe necessità di grandi quantità di terre rare, che sono appunto controllate per lo più dalla Cina.
