Per molti la demenza è un incubo, ma la novità è che gli incubi possono essere le cause, o più probabilmente i sintomi, di una futura insorgenza della demenza. Si tratta di una relazione ancora tutta da indagare nei suoi vari aspetti, ma l’ipotesi che le due cose siano correlate è stata avanzata in uno studio pubblicato di recente sull’eClinicalMedicine journal di Lancet, la prestigiosa rivista scientifia specializzata nell’ambito medico.

È stato condotto da Abidemi Otaiku, ricercatore in neurologia dell’Università di Birmingham. In sintesi, il suo lavoro suggerisce che chi fa più spesso dei brutti sogni abbia maggiori probabilità di sviluppare, in tarda età, quei problemi di varia natura che raggruppiamo sotto il nome di demenza. Due precisazioni: per “brutti sogni” in questo caso si intendono quelli in grado di provocare un risveglio improvviso. E la possibilità che la loro frequenza segnali in anticipo problemi di decadimento mentale è stata esplorata, almeno finora, solo per persone di mezza età o anziani.

Dieci anni di rilevazioni

Lo stesso Otaiku ha sintetizzato la propria ricerca in un articolo sulla testata online di divulgazione scientifica The Conversation. Lo scienziato ha analizzato i dati relativi a tre poderosi studi sui temi della salute e dell’invecchiamento, realizzati negli Stati Uniti tra il 2002 e il 2012. Oltre 600 persone di età compresa tra i 35 e i 64 anni, e altre 2.600 dai 79 anni in su, sono state seguite e monitorate per un lungo periodo: nove anni, per il gruppo di mezza età, e cinque per i più anziani. Nessuna di quelle persone, all’inizio della ricerca, aveva mai avuto avvisaglie di demenza o simili. E tutte, come capita di solito in questi casi, avevano preliminarmente risposto a una lunga serie di domande, tra cui quelle sulla frequenza degli incubi nelle loro notti.

Partendo da una sua intuizione, Otaiku ha passato al setaccio i dati per verificare se quelli con frequenti brutti sogni avessero poi sviluppato una demenza, in misura maggiore rispetto a chi godeva di un sonno più sereno. Ed è emerso che le cose stavano esattamente in questi termini. “Ho scoperto – scrive il ricercatore – che i partecipanti di mezza età che avevano dichiarato di avere almeno un incubo alla settimana avevano quattro volte più degli altri la probabilità di andare incontro a un declino cognitivo (precursore della demenza) nel decennio successivo. Invece i più anziani avevano il doppio delle probabilità di ricevere una diagnosi di demenza”.