Si dice spesso che utilizziamo solo il 10 per cento del nostro cervello, ma non è vero (anche se taluno, talvolta, fa venire il sospetto): però è vero che utilizziamo solo una percentuale minima di quella specie di memoria più o meno collettiva che sono i dati. Nel mondo digitale, enormi quantità di informazioni vengono immagazzinate e conservate a lungo, potenzialmente all’infinito, e non serviranno più a niente. Spesso sono state utilizzate solo una volta, in molti casi nemmeno una. Eppure continueranno a occupare un posto nei server di qualche cloud, le nuvole del web in cui depositiamo dati di ogni tipo. Sembrano cose immateriali, sequenze di bit, niente di cui preoccuparsi davvero. Ma trascuriamo il fatto che possono avere, sull’ambiente, un impatto non inferiore a molte attività umane che siamo abituati a considerare inquinanti.
Server dislocati in tutto il mondo
È il problema dei cosiddetti dark data, cioè dati oscuri, o nascosti. Informazioni digitali che vengono acquisite ma non sfruttate per alcuno scopo. Per capire il concetto non c’è bisogno di pensare all’attività di una multinazionale o dei servizi segreti: ciascuno di noi è un collettore di dark data. L’esempio classico sono le foto che ormai chiunque scatta e memorizza sul proprio cellulare, magari svariate inquadrature pressoché identiche tra loro, che non cancelliamo mai anche se la maggior parte di esse, se non tutte, non le riguarderemo neppure una volta. Ormai è normale scaricarle in uno di quei cloud, a volte l’operazione è addirittura automatica (può accadere anche per i file di testo e di vari altri tipi); in ogni caso presuppone il funzionamento di server ed elaboratori solitamente dislocati in punti diversi, che ovviamente possono funzionare solo se alimentati da costante elettricità.
La riflessione sulla cosiddetta “impronta ecologica” (carbon footprint, in inglese) dei dark data non è nuova. Ma in un momento in cui tutto il mondo cerca disperatamente di consumare meno energia, questo diventa un problema assai più impellente. L’impronta ecologica esprime la quantità di emissioni di gas serra necessarie per produrre un oggetto, o per compiere un’attività, o per la gestione di un’organizzazione, o altro ancora. Risulta intuitivo, per esempio, che l’impatto ambientale dell’industria siderurgica o dei viaggi in aereo sarà molto elevato. Ma secondo i calcoli più attendibili, i dark data possono avere un’impronta ecologica paragonabile a quel tipo di attività.
