Scoperta il 2 marzo del 2022, la cometa C/2022 E3 ZTF si troverà a passare vicino alla Terra domani, primo febbraio. Cometa periodica, l’ultima volta che è transitata vicino al nostro pianeta è stata circa 50.000 anni fa, per questo motivo è stata ribattezzata “Cometa dei Neanderthal”.
Nonostante la relativa vicinanza alla Terra, la visibilità ad occhio nudo sarà molto limitata. La presenza della Luna e una coda quasi invisibile rendono la cometa osservabile per lo più con un binocolo. Per cercarla si dovrà volgere lo sguardo al cielo in direzione nord, puntando verso la costellazione della Giraffa.
Il primo febbraio, la cometa dei Neanderthal transiterà ad una distanza di circa 45 milioni di chilometri dalla Terra, l’equivalente di circa 120 volte la distanza che ci separa dalla Luna, mentre è passata vicino al Sole il 12 gennaio.
Il risplendere della cometa dipende dalla nostra stella, che con la sua energia scalda la cometa che emette polveri, gas e luce. La cometa dei Neanderthal, nel suo muoversi nel Sistema Solare, cambia velocemente la sua posizione rispetto alle stelle e nella notte dell’undici di febbraio si troverà prospetticamente vicina al pianeta Marte.
Ogni anno si scoprono decine di nuove comete, corpi celesti che risalgono agli albori del Sistema Solare e che conservano i segreti degli ingredienti che hanno dato origine ai pianeti e forse anche alla vita.
