"Spazio, ultima frontiera. Questi sono i viaggi della nave stellare Enterprise. La sua missione è esplorare strani nuovi mondi alla ricerca di nuove forme di vita e di nuove civiltà per arrivare là dove nessuno è mai giunto prima". Il sogno di scoprire pianeti abitati oltre la Terra, individuare sistemi solari simili al nostro e osservare ammassi di roccia dotati di atmosfera che possano ospitare acqua e forme di vita non è più classificabile nella categoria fantascienza. La ricostruzione di civiltà e territori alieni un tempo esclusiva del genio di chi creava serie cult quali Star Trek col mitico capitano James T. Kirk (la frase iniziale introduceva ogni puntata di questo capolavoro degli anni Sessanta) o Spazio 1999 col comandante John Robert Koenig (anni Settanta), sono diventati oggi materia di studio da parte di scienziati da premio Nobel.
La possibilità di vedere anche solo con un potente telescopio pianeti simili al nostro è remota, e resta sconfinata la possibilità per ciascuno di noi di dare forma, movenze e abitudini a ipotetiche quanto improbabili civiltà aliene che siano progredite o arretrate, ostili o pacifiche, capaci di governare lo spazio tempo a proprio piacimento o bloccate ai confini di una galassia ampia 100 mila anni luce, che abitino in pianeti verdi e azzurri come il nostro o in mondi vulcanici e respingenti, ghiacciati e inospitali. Ma nell’ultimo mezzo secolo la ricerca, le tecnologie e le capacità di calcolo a disposizione dell’Uomo hanno fatto passi da gigante consentendo di andare con l’osservazione ben al di là degli stretti (per modo di dire) confini del sistema solare e scoprire l’esistenza, nella nostra Via Lattea, di oltre 4 mila esopianeti. Di pianeti cioè extra solari, esterni al nostro piccolo sistema di otto sfere più o meno grandi (i rocciosi Mercurio, Marte, Venere e Terra e i gassosi Giove, Saturno, Urano e Nettuno) che ruotano attorno al Sole. Una progressione impressionante in un tempo (astronomicamente) brevissimo, tenuto conto che la prima scoperta di questo tipo risale al 1992 e la conferma della sua correttezza è del 1995. In 24 anni quel "primogenito" ha avuto migliaia di figli. Alcuni giganteschi, quasi delle stelle; altri di dimensioni più ridotte, quasi simili alla Terra. Pochi, rispetto al totale, si trovano nella così detta "fascia abitabile", la zona che comprende i limiti oltre ed entro i quali la temperatura del pianeta sarebbe troppo bassa o troppo elevata, in base alle dimensioni dell’astro di riferimento, per consentire lo sviluppo di una qualsiasi forma di vita. Tutti in ogni caso si trovano a distanze attualmente incolmabili da noi: da pochi anni a milioni di anni luce (la luce viaggia a circa 300 mila chilometri al secondo: per fare un esempio, per coprire la distanza tra la Luna e la Terra impiega un secondo e mezzo).
Intanto l’8 ottobre il Nobel per la fisica 2019 è stato assegnato per metà a James Peebles per le sue scoperte teoriche in cosmologia fisica e l'altra metà a Michel Mayor e Didier Queloz per la scoperta nel 1995 del primo esopianeta: 51 Pegasi, un gigante gassoso che si trova a circa 50 anni luce dalla Terra e orbita a soli 8 milioni di chilometri dalla sua stella (il nostro pianeta è lontano 150 milioni di chilometri dal sole). Fu il primo di una lunghissima serie. Ma il futuro immaginato da Star Trek, Spazio 1999 e Star Wars è molto lontano. Forse irraggiungibile.
