Viviamo in un’epoca in cui è veramente difficile trovare un giusto equilibrio tra entusiasmi e catastrofismi, tra approcci fideistici e allarmismi vari. Questa mancanza di equilibrio è ancora maggiore quando si parla di scienza, tecnologia, innovazione e nuove invenzioni. Così un giorno siamo a un passo da rendere abitabile Marte, il giorno successivo ci fustighiamo perché con uno schiocco delle dita gli scienziati non riescono a ridurre il riscaldamento globale. Complice la Rete, le notizie oramai si diffondono senza filtro alcuno e ogni commentatore da social tende a diventare esperto onnisciente nelle più disparate materie e il risultato è un pressapochismo imbarazzante.
Nel suo ultimo saggio, “Invenzione e innovazione” (Hoepli, 2024, pp. 256, anche e-book), Vaclav Smil ci mette in guardia dai facili entusiasmi in campo scientifico e tecnologico così come dai toni apocalittici degli oscurantisti in salsa web. Considerato uno dei massimi esperti mondiali per quanto concerne le interazioni tra progresso e ambiente, Smil in questo libro ci offre un lucido correttivo alle promesse eccessive create da qualsivoglia scoperta, dalle nuove cure per le malattie all'intelligenza artificiale. Ci ricorda che, anche una volta conclusa la parabola invenzione-sviluppo-applicazione, non è detto che si riesca ad arrivare a qualcosa di concreto. O, peggio ancora, che anche dopo il successo di un'invenzione, il suo futuro potrebbe essere contrassegnato da prestazioni insoddisfacenti, delusioni, ritiro dal mercato o danni collaterali.
Attingendo alle sue vaste conoscenze in campo storico e scientifico, Smil spiega la differenza tra invenzione e innovazione, per poi esaminare non solo le invenzioni che non si sono imposte come avrebbero dovuto (per esempio, il dirigibile, la fissione nucleare e il volo supersonico), (la benzina al piombo, il DDT e i clorofluorocarburi usati per refrigerare i frigoriferi).
