Uno dei grandi studiosi novecenteschi della Letteratura latina, il tedesco Edward Norden, scrisse in una sua opera famosa: «Ciò che ci resta della letteratura romana, come di quella greca, è soltanto un cumulo di rovine, tanto ridotto, in confronto alla sua estensione originaria, quanto i ruderi del Foro romano attuale in confronto a quello dell’età imperiale. Questa realtà ci obbliga a porci la domanda: ‘Quali forze hanno agito nella conservazione o nella distruzione della letteratura antica?’».
La risposta a questa domanda la troviamo nel bel saggio di Tommaso Braccini Avventure e disavventure dei classici (Carocci editore, 2025, pp. 176) in cui con bel ritmo narrativo vengono descritte le tante storie, spesso incredibili, che hanno permesso capisaldi della nostra cultura come Aristotele, Omero, Plauto o Catullo di non perdersi del tutto nell’oblio, ma di giungere, magari in maniera lacunosa e fortunosa, fino ai nostri giorni.
I classici greci e latini, infatti, per molti secoli non hanno potuto contare sulla facilità di diffusione e di produzione di copie garantita a partire dal secondo Quattrocento dalla stampa. Le parole di Virgilio, Livio, Callimaco e Tacito dovevano essere ricopiate rigorosamente a mano. Certo, degli autori più famosi si realizzavano molte copie, ma siamo sempre nell’ordine delle centinaia di volumi, magari di qualche migliaio.
Era facile nel corso dei secoli che accadesse qualche imprevisto. Le tirature erano basse, anticamente si scriveva sul papiro, materiale estremamente deperibile quando non andava perduto nei frequenti incendi delle biblioteche dove bastava una candela incauta a provocare disastri. Poi si ricorse, soprattutto dal Medioevo, alla pergamena, più resistente perché ricavata dalla pelle delle pecore. Ergo, per fare un volume bisognava sacrificare un gregge, con costi altissimi, e un amanuense doveva lavorare anni per riprodurre un testo. Si è calcolato che per copiare interamente una Bibbia ci voleva il lavoro di un centinaio di copisti che si mettessero all’opera almeno per un anno, tutti assieme.
