Giusto un secolo fa, primavera del 1918. La Prima guerra mondiale sta oramai dilaniando il continente europeo da quasi quattro anni. Nelle trincee si confrontano e si uccidono milioni di soldati, mentre lontano dal fronte si fanno i conti con la sempre maggiore penuria di viveri e di mezzi di prima necessità. A complicare le cose si aggira tra gli eserciti e tra la popolazione delle città l'influenza. Febbre alta, a volte complicazioni polmonari: i morti sono molti ma non di più che per una classica epidemia influenzale in un'epoca in cui gli antipiretici non esistevano, a parte l'aspirina, e non erano ancora stati scoperti antibiotici con cui intervenire in caso di complicanze come polmoniti. Poi arriva l'estate, con le ultime grandi battaglie della Grande guerra, e l'autunno con la resa della Germania e dell'Austria. Pare il momento di festeggiare per la fine di un incubo ma improvvisamente ci si accorge che ne sta cominciando un altro, ancora peggiore: la Spagnola, la più grande pandemia che il nostro pianeta abbia mai conosciuto.
A raccontare quei giorni con il piglio narrativo della giornalista e la precisione scientifica dello storico di razza è Laura Spinney nel suo "1918, l’influenza spagnola" (Marsilio, 1918, pp. 350), saggio di grande interesse perché ci aiuta a capire non solo l'impatto avuto dalla malattia nell'immediato, ma come e quanto essa abbia contribuito a costruire il mondo in cui viviamo oggi.
Il dato di partenza della Spagnola, naturalmente, è il numero impressionate di vittime che fece in pochissimo tempo, più di cinquanta milioni tra il 1918 e il 1920.
Per capirci, fece in due anni più morti della Peste Nera del Medioevo in un secolo e nell'arco del solo autunno del 1918 uccise più persone dell'Aids in un trentennio!
Attraverso la storia della Spagnola si può tentare di immaginare il futuro: la prossima pandemia influenzale, le armi a disposizione per combatterla e i potenziali punti deboli dei nostri sistemi sanitari. Arriveremo preparati ad affrontare un'eventuale emergenza?
