Alla fine della Prima guerra mondiale molti Paesi europei, tra cui l’Italia, conobbero dittature di destra. Uno dei regimi dittatoriali più feroci e duraturi fu quello instaurato in Spagna dal generale Francisco Franco. La Spagna, che durante la Prima guerra mondiale si era mantenuta neutrale, era negli anni Venti del Novecento un Paese arretrato, da tempo ai margini dello sviluppo economico e sociale dell’Europa. Dopo secoli di regime monarchico nel 1931 era stata instaurata la repubblica.
Il governo repubblicano spagnolo propose una politica di rinnovamento e riforme, frenata però da gravi tensioni sociali e politiche: da un lato le rivolte di operai e minatori, che chiedevano riforme più radicali; sul versante opposto le proteste e l’ostilità dei gruppi che si sentivano danneggiati dalla repubblica: i latifondisti, l’esercito, il clero cattolico. Le elezioni del luglio 1936 portarono alla vittoria di un fronte popolare composto da socialisti, repubblicani, radicali e comunisti.
A questo punto le forze reazionarie passarono però all’azione armata: in quello stesso mese alcune guarnigioni dell’esercito guidate dal generale Francisco Franco insorsero contro il governo, dando inizio a una guerra civile che avrebbe provocato quasi un milione di morti. Nella guerra civile di Spagna si manifestarono non solo l’odio ideologico, politico e religioso, ma anche una contrapposizione di classe: borghesia contro proletariato, ceti abbienti contro ceti non abbienti. La ferocia del conflitto fu spaventosa: da una parte e dall’altra si consumarono massacri di civili inermi, di religiosi, vendette politiche, esecuzioni collettive. Tra il dicembre del 1938 e la primavera del 1939 Franco mise in atto la “bonifica” dei territori che venivano occupati, facendo fucilare tutti i sospetti repubblicani e procedette celermente alla conquista di Barcellona, di Valencia e poi di Madrid. La zona controllata dai repubblicani si restrinse sempre di più, fino a quando Franco entrò a Madrid, nel marzo 1939. La guerra civile era finita, ma iniziava in Spagna una dittatura fascista che sarebbe durata fino alla metà degli anni Settanta del Novecento.
