Oggi si parla molto – e anche giustamente – dei casi di malasanità. Troppo spesso, però, ci si dimentica dei grandi meriti della medicina, di quanto, negli ultimi due secoli, essa abbia compiuto passi da gigante rivoluzionando di fatto il rapporto tra essere umano e malattia, a tutto vantaggio del primo. Per rendercene conto basta leggere L’arte del macello (Bompiani, 2017, Euro 20,00, pp. 352. Anche Ebook), l’avvincente storia di come nel corso dell’Ottocento la chirurgia sia passata da pura macelleria a pratica medica capace di salvare milioni di vite.
L’autrice, Lindsey Fitzharris, ricostruisce con il rigore scientifico e il gusto della narrazione caratteristici degli storici anglosassoni il mondo delle sale operatorie di epoca vittoriana. Luoghi tetri, antri infernali dove i chirurghi operavano senza anestesia contando solo sulla loro abilità e soprattutto rapidità. Più l’intervento era rapido meno il paziente soffriva e perdeva sangue e quindi aveva qualche chance di farcela. Spesso gli interventi – molto rari in quei tempi perché altissima era la mortalità chirurgica e la sala operatoria era considerata una sorta di ultima spiaggia per i casi disperati – si trasformavano in veri e propri spettacoli a cui assistevano decine di aspiranti medici e chirurghi, desiderosi di ammirare l’abilità dei grandi maestri dell’epoca.
Maestri come l’inglese Robert Liston, capace con la sola forza della sua enorme mano sinistra di bloccare il flusso sanguigno in una gamba mentre in meno di due minuti amputava l’arto con la destra. Liston fu però anche il primo, nel 1846, a usare l’etere per addormentare un paziente in un intervento, imponendo il primo grande cambiamento nel mondo della chirurgia. Un cambiamento epocale, ma non definitivo, perché oggi ci siamo dimenticati come nell’Ottocento la medicina non conoscesse neppure l’esistenza di germi e batteri e quindi non mettesse in pratica nessuna azione per contrastarli.
Così nessun chirurgo si lavava le mani prima e dopo un intervento, si operava su letti imbrattati di sangue e con attrezzi lordi dopo decine di operazioni. Gli ospedali erano così il paradiso degli agenti infettivi e l’inferno degli operati, che morivano come mosche per infezioni gravissime e dolorosissime. La situazione era tanto grave e incontrollabile in quegli anni che ci furono proposte per abbattere completamente gli ospedali dopo un certo numero di anni, quando era evidente che le infezioni erano all’ordine del giorno!
