P erché l’Europa è diventata così dipendente dalla Russia per l’energia? E come mai a coloro che per anni hanno alimentato l’interscambio non è mai venuto il sospetto di avere infilato la testa nella bocca del leone? Se lo è chiesto, fra i tanti, Angelo Panebianco sul Corriere della Sera. «Avere buoni rapporti con un vicino così ingombrante era rassicurante per l’Europa occidentale», ma c’era anche la decisiva convenienza sulla attrattività degli affari, che erano davvero buoni, soprattutto per il basso prezzo del petrolio e del gas.

Per contro, la Russia era a sua volta un appetibile mercato per le merci occidentali. Tuttavia, non era solo una questione d’interessi economici, perché questi di solito sono condizionati dal clima politico e culturale prevalente. Quel clima spinge gli interessi di una nazione in una direzione o in un’altra, incentiva o disincentiva certi investimenti, favorisce certi mercati e rende più difficoltoso trattare affari con altri.

Poi c’è l’illusione di cui spesso sono vittime le società aperte quando trattano con le autocrazie. È un’idea antica, presente in Occidente fin da quando Montesquieu nel Settecento scrisse che il commercio ingentilisce i costumi, quella secondo cui l’interscambio economico e l’interdipendenza che ne consegue possono favorire e mantenere la pace. Un’idea corretta, scrive Panebianco, ma che diventa sbagliata se viene estremizzata, se ci porta a pensare «che sia sufficiente un’elevata interdipendenza economica perché i problemi politici e geopolitici scompaiano».

L ’errore consiste nel credere che i rapporti che le società aperte e democratiche intrattengono con una potenza autocratica abbiano la stessa valenza e siano trattati allo stesso modo di quelli intrattenuti tra di loro. Invece non è andata proprio così, e che gli eventi potessero prendere una brutta piega era chiaro agli osservatori più attenti dei regimi autocratici già da molto tempo. Per lo meno dall’attacco e dalla conseguente occupazione della Georgia del 2008 e ancora più palesemente dall’invasione e conseguente annessione della Crimea del 2014, e infine dall’avvio della secessione nel Donbass degli ultimi mesi. Per la prima volta dopo la Seconda guerra mondiale una grande potenza ha violato la regola tacita secondo cui «la pace in Europa richiede che i cambiamenti di confine siano sempre decisi consensualmente».