L'acqua è l'elemento dominante e necessario per la vita sulla terra. Tutte le forme di vita sono costituite principalmente da acqua. Nell'uomo la quantità di acqua corporea è variabile ma è comunque strettamente correlata all'età. Infatti, l'acqua costituisce circa l'80-90% del peso corporeo nel feto e nel neonato. Nel bambino di due anni costituisce il 60-50%. Ma non scende al di sotto dei valori di circa il 50% del peso corporeo come accade nell'adulto.
È stato calcolato che la vita sulla Terra sia comparsa in un periodo compreso tra i 4,4 miliardi di anni fa, quando l'acqua allo stato liquido comparve sulla superficie terrestre, e i 2,7 miliardi di anni fa quando comparvero le prime evidenze di vita, verificate da isotopi e biomarcatori molecolari. Quel che è certo, comunque è che la vita non sarebbe comparsa sulla nostra terra senza l'acqua. E nella ricerca di forme di vita extra terrestri cerchiamo sempre la presenza di acqua come elemento indispensabile.
L'acqua copre il 71 per cento della superficie della Terra, ma la gran parte, ben il 97,5 per cento è salata, e occupa un volume enorme, un miliardo e mezzo di chilometri cubi. Tutte le acque del pianeta, degli oceani, dei fiumi, del sottosuolo e dell'atmosfera, sono connesse tra loro.
Solo il 3% di tutta l'acqua presente sulla superficie della Terra è dolce. Purtroppo, più dei due terzi, circa il 70% si trova in forma solida nei ghiacciai. Lo 0.75% del totale è concentrata nei fiumi, nei laghi, nelle falde acquifere e nell'atmosfera.
Le Nazioni Unite chiamano le "nove risorse idriche" i nove Paesi: Brasile, Colombia, Russia, India, Canada, Stati Uniti, Indonesia, Congo e la Cina - che rappresentano il 60% del flusso d'acqua annuale nel mondo. Serve precisare che la quantità totale di acqua dolce è fissa, non cambia con gli anni. Ciò che cambia è la popolazione del pianeta, i consumi pro capite e l'uso dell'acqua nei processi produttivi, agricoltura ed allevamenti.
