Le infezioni sostenute da virus hanno rappresentato, rappresentano, e rappresenteranno un importante problema clinico e di sanità pubblica. Il mondo virale, la cui eterogeneità è complicata dalla dinamica variabilità che ne caratterizza l’evoluzione, è una minaccia costante per il genere umano.
I virus umani sono agenti biologici capaci di replicarsi solo all’interno delle cellule umane, ragione per la quale l’uomo rappresenta un ospite obbligato ed indispensabile per la loro sopravvivenza.
La pandemia da SARS-CoV-2, responsabile del Covid-19, ha mostrato al mondo intero la grande abilità dei virus di modificare le proprie caratteristiche, soprattutto a seguito di cambiamenti ambientali ed epidemiologici. La variante virale di Wuhan, diffusasi in tutti i continenti a partire da dicembre 2019, ha presentato una sua evoluzione naturale, con occorrenza, durante le diverse ondate della pandemia, di varianti virali che hanno prevalso in termini di diffusione epidemiologica in determinati ambiti spazio-temporali. La replicazione di una popolazione virale conduce all’emergenza di diverse varianti virali, alcune dotate di elevata o ridotta fitness replicativa.
Secondo il principio evoluzionistico darwiniano le varianti virali capaci di replicarsi con maggiore facilità in determinati contesti tendono a selezionarsi e a prevalere rispetto ad altre (ad esempio, la presenza di un elevato numero di soggetti con immunità nella popolazione può favorire la selezione di varianti virali con mutazioni geniche capaci di evadere le difese immunitarie). È stato cosi possibile assistere alla comparsa delle varianti virali alfa, beta, gamma, delta, e omicron (quest’ultima con i suoi sottolineaggi), insieme ad altre caratterizzate da ridotta circolazione e impatto epidemiologico, contraddistinte da un elevata contagiosità (sempre superiore per ciascuna variante di nuova comparsa rispetto alla contagiosità della variante prima prevalente), da una sempre maggiore capacità di superare il sistema immunitario e da una maggiore severità clinica nei soggetti privi di immunità verso SARS-CoV-2.
L’incremento del numero di soggetti con immunità specifica, in associazione ad un elevato numero di soggetti suscettibili all’infezione, ha permesso l’emergenza e la diffusione di varianti virali le cui caratteristiche biologiche erano di vantaggio per il solo virus e non per il genere umano. La capacità del virus di mutare rapidamente la propria struttura e funzioni ha costantemente messo in difficoltà i sistemi sanitari per l’elevato numero di visite e ricoveri conseguenti all’infezione e sfavorito la scelta di opzioni strategiche di controllo e prevenzione, non adeguatamente personalizzate sulla variante virale prevalentemente circolante.
