Cinque diverse tipologie - alcune si risolvono in tempi brevi, altre possono cronicizzarsi - per un’unica infiammazione che può essere di origine infettiva oppure causata da intossicazioni alimentari o dall’assunzione di droghe e alcol. Si tratta dell’epatite; a seconda del virus epatitico maggiore che una persona contrae, si sviluppa la A, la B, la C, l’epatite D (Delta) o, infine, quella E, con caratteristiche simili ma allo stesso tempo diverse.
L’incidenza nazionale
Secondo il Sistema epidemiologico integrato delle epatiti virali acute (coordinato dall’Istituto Superiore di Sanità), nel primo semestre 2023 sono stati segnalati - a livello nazionale - 105 nuovi casi di epatite A, 71 di epatite B, 27 di C e 31 di epatite E. Nel 2022, i nuovi casi erano stati rispettivamente 140, 109, 55 e 44. A livello europeo, i numeri maggiormente rilevanti riguardano l’epatite C: 14.560 nuovi casi segnalati dai 29 Paesi Ue/See, con un’incidenza di 4,1% casi ogni 100mila abitanti. Nella maggior parte delle situazioni - il 55% - l’infezione viene catalogata come “sconosciuta”, nel 33% dei casi come “cronica”; una parte residuale, rispettivamente 7 e 3%, racconta di infezioni acute o non classificabili.
Questa particolare categoria di epatite - la C - è più frequente tra gli uomini rispetto alle donne, e colpisce la fascia d’età compresa tra i 35 e i 44 anni; per il genere femminile, invece, quest’arco temporale inizia ai 25 anni.
Per quanto riguarda la modalità di trasmissione, quella più diffusa e riportata è l’uso di droghe: 61% tra i casi acuti e il 70% tra quelli cronici. Si tratta quindi di una trasmissione cosiddetta parenterale, cioè per vie diverse rispetto all’assorbimento intestinale; più rari invece gli episodi di contagio per via sessuale e dalla gestante al nascituro.
L’agente infettivo è un hepacavirus e il periodo d’incubazione è compreso tra le 2 settimane e i 6 mesi, anche se il picco si raggiunge tra le 6 e le 9 settimane. Nella maggior parte delle situazioni, l’infezione acuta iniziale si presenta in forma asintomatica e senza ittero (anitterica), che causa la tipica colorazione giallastra di cute e tessuti in risposta a un innalzamento patologico della bilirubina. Viceversa, i primi sintomi possono essere nausea, vomito, febbre, dolori addominali e, appunto, ittero. Generalmente (in una percentuale dell’85%) il paziente andrà incontro a una cronicizzazione della malattia; nell’arco di 10-20 anni, il 20-30% di queste persone sviluppa la cirrosi epatica, che in una percentuale minima (fino al 4%) può degenerare in tumore del fegato. A tutt’oggi non esiste il vaccino contro l’epatite C ma mettere in pratica le buone prassi igienico-sanitarie e di protezione durante i rapporti sessuali a rischio è considerata un’efficace misura di profilassi.
