Episodi di tosse improvvisa, respiro in affanno e sensazione di oppressione al petto. A determinare l’insorgere dell’asma è un restringimento delle vie aeree causato dall’esposizione a specifici fattori scatenanti. Chi ne soffre sa bene quanto sia essenziale, durante un attacco, assumere il farmaco adeguato che permette la rapida riapertura dei canali respiratori. Per questo, per prevenire la manifestazione del disturbo è necessario evitare quanto più possibile di esporsi agli elementi che provocano il problema. L’asma è una delle malattie croniche che insorgono comunemente durante l’infanzia. Tuttavia, il suo sviluppo può avvenire anche in età adulta. Nonostante la crescita dell’incidenza, è diminuito, grazie alla ricerca e alle nuove frontiere della medicina, il tasso di mortalità.
Ma che cosa succede quando si innesca un episodio di asma? Le vie aeree intrapolmonari - i bronchi - sono dei piccoli tubi nelle pareti muscolari. Le cellule che li rivestono possiedono alcuni recettori in grado di attivarsi in presenza di specifiche sostanze. Questo induce i muscoli a contrarsi o a rilassarsi, con una conseguente alterazione del flusso d’aria. La contrazione provocherà i classici sintomi del disturbo.
Tra i recettori coinvolti nella condizione asmatica ci sono i beta-andrenergici: sensibili a sostanze chimiche come l’epinefrina, sono responsabili del rilassamento muscolare: le vie aeree si dilatano e il flusso aumenta. I recettori colinergici, invece, reagiscono in presenza dell’acetilcolina, andando ad attivare la contrazione muscolare. Le vie si restringono e il flusso diminuisce. È proprio l’iperattività dei colinergici a provocare il più delle volte una reazione impropria della muscolatura liscia e la conseguente broncostruzione e secrezione di muco.
Le cause
Le cause dell’asma, tuttavia, non sono del tutto note. Si ritiene che alla base vi sia un’interazione fra più fattori a livello genetico, ambientale e nutritivo. In particolare, nel corso degli anni la medicina ha individuato una correlazione fra lo sviluppo infantile della patologia e le circostanze relative alla gravidanza, fra cui giovane età e malnutrizione della madre. Prematurità, basso peso alla nascita e allattamento artificiale possono rappresentare altri fattori di rischio. Attenzione anche agli allergeni ambientali o domestici, in grado di attivare la sensibilità dei recettori. Fra questi polveri sottili, pollini, acari della polvere, piumaggio o pelo di animali, secrezioni di scarafaggi. In questo caso di parla di asma allergica: gli allergeni si legano alle immunoglobuline, stimolando il rilascio di sostanze ad azione asmogena. Un’altra correlazione emersa è quella con una dieta povera di vitamine C ed E, oltre che di Omega 3, e quindi con l’obesità.
