Esattamente 220 anni fa, il 31 ottobre 1803, la nave ammiraglia della flotta inglese, Victory, comandata dall’ammiraglio Orazio Nelson, gettò le ancore della baia di Mezzo Schifo, tra l’attuale costa di Palau, allora disabitata, e quella dell’isola di Maddalena, che contava un migliaio di abitanti.

Erano circa le 16 del pomeriggio.

Lord Nelson, duca di Bronte, aveva 45 anni, era cieco ad un occhio e monco di un braccio. Il destino aveva disposto che gli rimanessero appena 720 giorni di vita, 79 dei quali da trascorrere proprio nelle acque dell’Arcipelago di La Maddalena, in 8 soste successive, l’ultima delle quali con partenza il 19 gennaio 1805.

Ma torniamo a 220 anni fa. Il 13 maggio 1803 era ripresa la guerra tra l’Inghilterra e la Francia napoleonica. La flotta francese era bloccata nel porto di Tolone e Nelson, per sorvegliarla, aveva ritenuto opportuno mettere la propria all’ancora nei pressi di La Maddalena, da dove poteva tempestivamente intervenire nei casi in cui le navi francesi avessero preso il largo.

Dopo 5 mesi di ininterrotta navigazione era ormai indispensabile toccare terra, per effettuare i necessari rifornimenti, a cominciare dall’acqua, per proseguire con la carne, la farina, gli ortaggi, ecc. Attorno alle quattro del pomeriggio di quel 31 ottobre 1803, dunque, la Victory gettò le ancore nella Baia di Mezzo insieme ad altre sei navi, alle quali il giorno dopo, se ne aggiunsero due. Quella rada, a ridosso dei venti dominanti fu ribattezzata da Nelson “Agiuncourt suond”.

Per via della neutralità del Regno di Sardegna, non potevano esserci rapporti diretti tra Nelson e l’ammiraglio Giorgio Andrea Des Geneys, comandante della piccola flotta sarda che aveva sede proprio a La Maddalena; Nelson rimase sempre a bordo della sua nave e i rapporti vennero tenuti, non con Des Geneys ma col comandante del porto, Agostino Millelire, che fu più volte invitato sulla Victory e col quale Nelson concordò movimenti e rifornimenti.

Sempre per via della neutralità del Regno di Sardegna, neanche i militari inglesi sarebbero potuti sbarcare a terra. In effetti, ufficiali, sottufficiali, marinai e truppa lo fecero più volte, in servizio ed in franchigia, non solo nelle isole di Maddalena, Caprera e Santo Stefano ma anche sulla costa dell’odierna Palau e nelle vaste campagne circostanti la valle del fiume Liscia. E ufficiali inglesi nonché il segretario di Nelson, il pastore anglicano e cappellano capo, rev. Alexander Scott, furono più volte ospiti, anche a pranzo o a cena, a casa del comandante Millelire; e con tanto di picchetto d’onore.