Quando Gaetano Semenza, ardito imprenditore lombardo, bussa al portone d'ingresso dello studio del notaio di Londra William Webb Wenn Junior ha le idee chiare e le carte in regola. È il 2 giugno del lontano 1863, centocinquantasette anni fa. Nelle carte da vergare con tanto di sigillo notarile ci sono gli atti costitutivi della Compagnia Regia delle strade ferrate in Sardegna, con tanto di convenzione già legge dello Stato. Con lui un manipolo di finanzieri della city londinese. Non hanno idea del progetto, delle infinite e tortuose vicende che li attendono, sanno solo che in cambio di quegli investimenti avranno terreni su cui coltivare quel cotone venuto meno dopo la guerra di secessione americana. A questo si aggiunge il grande business legato all'innata propensione anglosassone alla costruzione delle materie prime per l'intrapresa, binari, locomotive, vagoni di cui l'Inghilterra è la più rilevante produttrice. Il progetto è ambizioso: la costruzione di una linea ferroviaria da Cagliari ai due porti del nord dell'Isola, Terranova Pausania e Porto Torres. L'utopistica missione ferroviaria appare ardua e in salita, come il tracciato che dal cuore dell'Isola deve scalare le montagne per ricongiungere i binari con il declivio verso il mare. Gli investitori, guidati dal pioniere Gaetano Semenza, che dell'intrapresa è il rappresentante legale, mettono nero su bianco le condizioni per attraversare la terra dei Nuraghi con tanto di binari da nord a sud dell'Isola.
Terre & binari
La contropartita è tutta in terreni. Ne chiedono 200 mila ettari, terre gravate da un istituto giuridico ereditato dagli spagnoli, una sorta di gravame civico. Per cancellarlo serve l'intervento dello Stato, che ci pensa bene prima di spendere propri soldi per una costruzione ferroviaria da realizzare nella sperduta Sardegna. È così che i ministri Depretis, Sella e Pepoli, poco prima della costituzione della Compagnia delle strade ferrate sarde, cedono 200.000 ettari di terreni "ademprivili" allo scopo di costruire ed esercire ferrovie nell'Isola di Sardegna.
La convenzione non ammetteva dubbi e ritardi. Una distesa infinita di terre in cambio della costruzione di 400 chilometri di strade ferrate da completare, con scadenze contrattualizzate. Entro il primo febbraio 1865 dovevano essere collegate Cagliari con Iglesias, e Cagliari con Oristano entro il primo giorno di giugno dello stesso anno. Per l'anno successivo, il 1866, si prevedeva la consegna delle tratte tra Sassari e Porto Torres, il primo febbraio e la Ozieri-Terranova Pausania il primo di luglio. Altre linee sarebbero state consegnate entro i sei anni. Il governo avrebbe pagato novemila lire per chilometro di linea, oltre la cessione di 200 mila ettari di terreni da pascolo. Il 4 gennaio del 1863 la convenzione diventa legge dello Stato. I tempi non furono rispettati ma il primo maggio del 1871 i treni solcarono gli arditi binari sardi. Primi giri di ferro da Cagliari a San Gavino, il 9 aprile del 1872 si inaugura la tratta da Sassari a Porto Torres.
