Il 19 agosto 2026 le aziende farmaceutiche Merck e Moderna hanno annunciato i primi risultati, straordinariamente positivi, di uno studio di fase III effettuato su 1137 pazienti con melanoma ad alto rischio, operati radicalmente, utilizzando un vaccino terapeutico personalizzato (Intismeran autogene) e un immunoterapico (Pembrolizumab).

È uno studio di medicina di precisione: dopo l’asportazione chirurgica del melanoma, su un campione di questo è stato sequenziato il DNA del tessuto tumorale, identificando 34 neoantigeni, proteine espresse dai tumori che possono essere riconosciute dal sistema immunitario come nemici. A questo punto è stato prodotto un vaccino a mRNA personalizzato su ogni singolo paziente: ovvero è stata creata una copia del DNA tumorale, che informa il sistema immunitario e lo istruisce a riconoscere e distruggere tutte le cellule tumorali che esprimono quei neoantigeni. Per poter ottenere questi risultati è fondamentale associare al vaccino un immunoterapico come il Pembrolizumab, che attiva il sistema immunitario togliendogli i freni inibitori determinati dal tumore.

L’impiego di un vaccino personalizzato e di un immunoterapico ha ridotto il rischio di recidiva tumorale e la comparsa di metastasi. Il 92% dei pazienti arruolati nel trial è vivo a 5 anni dall’intervento e il 68,8% dei pazienti che avevano ricevuto le terapie è completamente libero dal tumore, sempre a 5 anni dall’intervento, contro il 49,1% di quelli che avevano ricevuto solo l’immunoterapia.

Sono risultati clamorosi, che indicano come la ricerca oncologica stia entrando in una fase decisiva: non solo nel melanoma, ma sono ben 230 gli studi che applicano questa tecnologica in tumori molto aggressivi, come rene e polmone, nei quali i risultati preliminari sono molto promettenti.

Possiamo dunque parlare di un “vaccino contro il cancro”? Questa definizione può essere fuorviante. Non si tratta di una vaccinazione che impedisce a una persona sana di ammalarsi (come nel caso dei vaccini contro il papilloma virus e il virus dell’epatite B), ma di una terapia costruita su misura, dopo che il tumore si è già sviluppato ed è stato rimosso chirurgicamente, con l’obiettivo di istruire il sistema immunitario a riconoscere ed eliminare eventuali cellule tumorali residue. Il suo intento è dunque non prevenire lo sviluppo di nuovi tumori, ma impedire la recidiva di uno specifico tumore.