Tra tutti i grandi cambiamenti che attraversano una società, quello demografico è probabilmente il più prevedibile. Sappiamo, con molti anni di anticipo, quante persone nasceranno, quante entreranno nel mercato del lavoro e quante raggiungeranno l’età della pensione. Pochi altri fenomeni sociali consentono di conoscere con tanta precisione la direzione e l’intensità dei cambiamenti. Proprio questa prevedibilità rende ancora più difficile giustificare politiche che considerano l’invecchiamento soltanto come un’emergenza.
La politica, specie negli ultimi anni, ha ancorato le proprie scelte a orizzonti temporali molto brevi. Le scadenze elettorali, il susseguirsi delle legislature, la pressione dell’opinione pubblica spingono i decisori a privilegiare solo gli interventi in grado di produrre risultati visibili nel giro di pochi mesi o di pochi anni. È ciò che si definisce cortotermismo (short-termism): la tendenza a privilegiare il breve periodo rispetto agli investimenti i cui benefici maturano lentamente.
Non si tratta di attribuire la responsabilità di questo ai singoli politici. Il punto è più profondo. Ogni sistema istituzionale genera incentivi e, se questi premiano solo il consenso immediato, è naturale che politiche dagli effetti differiti – come quelle che riguardano la natalità, l’istruzione, la formazione continua, l’immigrazione, la salute o l’invecchiamento attivo – fatichino a trovare spazio nell’agenda pubblica.
È qui che il tema demografico incontra quello delle istituzioni: una società che cambia lentamente ha bisogno di istituzioni capaci di pensare le proprie azioni nel lungo periodo. Siamo abituati a parlare di capitale umano, cioè l’insieme delle conoscenze e delle competenze di una popolazione, ma forse è il momento di iniziare a parlare anche di capitale istituzionale.
Questo non coincide né con l’insieme delle leggi né con i governi che si succedono. È l’attitudine di un Paese a progettare e attuare politiche coerenti nel tempo, a mantenere una direzione anche quando cambiano le maggioranze e ad affrontare trasformazioni che richiedono decenni anziché pochi anni. Il capitale istituzionale si misura anche nella capacità di mantenere nel tempo obiettivi condivisi, evitando che ogni cambio di maggioranza comporti un cambio di direzione.
